До сих пор ведутся споры, существует ли эффект плацебо, но по словам Теда Каптчука  и его коллег из Гарвардской медицинской школы, плацебо может работать, даже если человек знает, что он принимает фиктивные лекарства.

В его последнем исследовании эффект плацебо сравнили с отсутствием лечения у 80 человек с синдромом раздражённого кишечника. Два раза в день 37 человек проглатывали таблетку, которая никак не усваивалась организмом. Исследователи сказали подопытным, что они могут облегчить симптомы через эффект плацебо.

Об улучшениях сообщили 35% пациентов, которых никак не лечили. Среди тех кто получал плацебо, об улучшениях сообщили 59% пациентов, что почти в два раза больше, и это был бы хороший результат для клинических испытаний настоящего лекарства.

Каптчук согласен с тем, что размеры контрольной группы не достаточно велики для полной уверенности и хочет провести ещё больше испытаний.

И даже если фиктивные таблетки улучшают самочувствие, они никак не повлияют на опухоль или на болезнетворные организмы, но, вероятно помогут при болезнях, где самооценка имеет важное значение, например при депрессии, говорит Каптчук.

В 2008 году около трети врачей в США выписывали плацебо, но теперь выписывание фиктивных лекарств этически оправдано.